かつて第25代薩摩藩首の島津重豪がこの地に天文観測所「明治館」(通称 天文館)を建てたことがその名の由来となる繁華街・歓楽街です。
当時は天文観測ができるような場所、つまり目立ったものが何もない静かな場所でしたが、昭和初期に路面電車が開通したことを契機に映画館や劇場などが開館して以来、繁華街・歓楽街として賑わう場所となり今に至ります。今ではここに天文観測所に相当するものは現存しませんが、今も天文館あるいは天街と呼ばれづつけています。
この地域では数多くの商店街が連なり互いに接続や交差しています。全蓋式、片屋根型あわせて約2kmにも及ぶアーチ型のアーケードの存在が特徴となっていますが、この地の場合、雨だけでなく東にある桜島からの降灰を避けるという目的もあるようです。