関西で最上位と目される大学で、東の東大 西の京大と並び称されます。
初代校長 折田彦市が標榜した「自由 'の' 学風」を基本理念とする大学で、折田彦市の自由の学風の意志を継いだと思しき人たちの自由すぎる作品「折田先生像」の新作が毎年登場するなどで知られています。
ノーベル賞では2023(令和5)年までで受賞時日本国籍者は卒業生から8人(湯川秀樹、朝永振一郎、福井謙一、利根川進、野依良治、赤﨑勇、本庶佑、吉野彰)、ゆかりがある人を含めると11人を輩出しており、これはアジア太平洋地域の大学として最多となります。また、フィールズ賞、ラスカー賞、ガードナー国際賞の受賞者数も国内の大学で最多となります。