1975(昭和50)年に沖縄で開催された沖縄国際海洋博覧会を記念して1976(昭和51)年8月に設置された国営公園です。
面積約71.8haとされており、非常に広いエリアは大きく3エリアに分かれ、北から「海のエリア」「歴史・文化のエリア」「花・緑のエリア」とされています。
水族館の「沖縄美ら海水族館」は北の海のエリアに、植物園の「熱帯ドリームセンター」や「熱帯・亜熱帯都市緑化植物園」は南の花・緑のエリアにそれぞれ設置されています。